真鳄龟长相酷似鳄鱼，集龟和鳄鱼于一体，故称真鳄龟。其头部较粗大，不能完全缩入壳内，脖子短而粗壮，领背长有褐色肉刺，眼细小，嘴巴上下颌较小，吻尖，尾巴尖而长，两边具棱，棱上长有肉突刺，尾背前边三分之二处有一条鳞皮状隆起棱背，并呈锯齿口状，背壳很薄，上皮以棕褐色为主，偶尔棕黄色，背部具有三条模糊棱，并有放射状斑纹。腹甲较背甲小，呈“十”字形。颈部呈灰褐色，与四肢，尾根都有十分突出的肉刺。后缘呈齿状，腹部白色，偶有小黑斑点，幼时黑色，四肢粗壮，肌肉发达，爪子尖而有力，善于爬行。
在美国分布于自然界里的真鳄龟一般在2-5月份交配，产卵期在4-7月份，产卵地点离水较远，有的在50米以外。每次可产30-120枚卵，卵呈球形，白色，直径30-51毫米，具坚硬圆滑的蛋壳，自然孵化期100-140天。刚孵化出来的幼龟约4.3厘米，它的尾巴比身体要长。幼龟的生长速度十分惊人，一年便可长到2千克，3年后，幼龟便开始性成熟。
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大鳄龟鳄背甲突刺较明显，而小鳄龟背甲突刺不明显且较平；大鳄龟进食时会原地不动，而小鳄龟在进食时会主动出击；大鳄龟的胆子比小鳄龟小；大鳄龟售价高于小鳄龟。
小鳄龟腐皮可以涂红霉素或金霉素眼膏，干养五小时；擦拭碘酒或聚维碘酮消毒，然后涂金霉素或红霉素，同时可以喂抗生素；直接在水中撒黄粉。
南美拟鳄龟是水龟，这一点可以从它们的原来的分布地区看出来，它们在水中的时间是比较长的，甚至很长时间都不爬到岸上来，水龟和陆龟是习性特点差异比较大的两种乌龟。