南部锦龟体长约为12.7cm，最长的纪录为15.5cm，是体型最小的亚种。它的分布范围从沿着密西西比河两侧的伊利诺州南部和密苏里州，向南到露易斯安娜州，向东到阿拉巴马州。它的特点在于背甲上沿着长径有一条纵向的红色，橙色或黄色的条纹，相当显著，并有着一个朴素的黄色腹甲。
南部锦龟眼睛后面无孤立斑点，为白色条纹。头部中央无条纹。颈部上方条纹为粉红色，下方条纹为黄白色，四肢条纹为粉红色。椎盾和肋盾成普通的交错排列，背脊有较粗大的明显黄红线，这是南锦区别于其它锦龟的最显著特征，也正因此，南锦又叫红纹锦龟或红背脊龟。缘盾边缘为红色，向下延伸成红斑区，在红斑区中央为灰黑色斑点，这是南锦区别于其它锦龟的另一特征。南锦龟腹甲为黄色，部分有黑斑。
东部锦龟背甲的长度为4-10英寸(10-25cm)，属小型水龟。其背甲光滑，呈扁平的椭圆形，通常在锦龟的东、南、西三个亚种之中，颜色最深，深褐色接近黑色的，同时是所有北美洲发现的龟类中唯一一种背甲盾板排列成行的。和大多数盾板相互交错排列的龟不同，它前面的椎盾实际上和肋盾排成一行。
这种物种特征使得它成为现存龟类中最容易鉴别的一种。东部锦龟有着清晰的黄色腹甲，头部有黄色条纹(这些条纹在头部上方或许呈现为大斑点)，而到身上的其他部位时则变成了大红的条纹。有时在亚种之间的杂交后代中，会出现带有黑色到红棕色的图案，图案的大小和形状不定。雄龟具有加长的前爪，和粗长的尾部。而雌龟一般体型较大，前爪较短，尾巴也比较短和细。
