毛不是想竖就竖的起来的，因为竖毛肌是平滑肌，不受动物自主支配。支配竖毛肌的，是一种植物性神经——交感神经。交感神经系统能影响的器官非常多，大体上说，在机体处于紧张状态下时，交感神经活动起着主要作用。人在紧张、愤怒、害怕等情绪的作用下，会觉得头皮发麻，寒毛直竖，这就是交感神经兴奋，导致竖毛肌收缩的结果
竖毛还有些和平用途。大家都有过冷的时候起鸡皮疙瘩的经历，这实际上就是竖毛肌收缩的结果。因为毛发竖起来之后，会增加保温的空气层的厚度，就像旧棉被拿去弹弹棉花，蓬松后就会变暖和一样，可惜人类已经没能保暖的毛了。鸟类的竖毛肌则可以和筋膜配合，调节羽毛的走向和角度，无论是清洁身体、调节体温，还是飞行起落，都会频繁地派上用场。
恐吓和迷惑 竖毛是很多哺乳动物都有的功能，猫、狗、人什么的都能通过竖毛肌把毛发竖起来。竖毛这功能可不是一种摆设。它最直接的效果就是让动物看起来比平时要大一圈，在遭遇敌害或者求偶时碰到竞争对手，就可以用靠毛撑起来的“虚胖”体格吓退对方。
人早已没有那么多毛来竖了，不过碰上对手的时候，人还是会本能地双手交叉，挺胸抬头吸气，让自己显得更伟岸一些。而动物们确实也吃这一套。很多野外生存书上都提到过，在野外遭遇大型猫科动物时，可以像暴露狂那样拽着衣襟把衣服撑起来，让自己显得庞大，这样那些大猫们就不敢轻举妄动了。
