刀背麝香龟最显著的外形特点是背甲具有明显的嵴棱，形成陡峭的斜坡，特别是幼龟更突出。另外，其背甲(盾片)呈浅棕色至浅橙色，并带有深色的小点或放射状条纹以及深暗色的边沿(这些图案在老年龟身上可能会褪去)。背甲是卵形的，向上倾斜以形成一个三角形的高圆顶壳(通常高16厘米)，并带有一个内侧龙骨(脊椎骨上的中脊)。由于是三角形，因此在椎骨之间存在重叠。背壳的长度在10.2-11.7厘米之间。
幼体时腹部灰白色至粉红色并带有深色斑点，成体腹部呈灰白色。喉盾缺失，所以腹部只有10枚盾片。胸盾与腹盾间具有铰链关节，肛门切口较小。肤色呈灰色、粉红色或浅棕色，带有小黑斑，略微钩住的下巴上有小黑斑。鼻部略呈管状突出，下颌长有触须。雄性的特征是在其大腿和后肢具有更长和更粗的尾巴以及鳞片的粗糙斑块。尽管雄性的体形可能略大于雌性，但几乎没有其他区别的两性特征。
平背麝香龟体长:7.6-11.4cm，头和颈部稍带绿色，并覆盖着深色的网状图案，下颚有一对触须。四肢有脚蹼，雄性尾巴粗而长，颜色一般为褐色。背甲非常的平坦，两侧的斜坡形成了一个大于100度的角度。幼体时，斜面的角度与高度的比率大约为9.5：1。背部中央有一条比较钝的、不太明显的脊椎骨。背甲前端两侧的缘盾略微呈锯齿状，每块脊椎盾甲都与后方盾甲前端交迭，第1块脊椎盾甲比较的长，从不于第2块缘盾相接触，另外4块脊椎盾甲的宽度大于其自身的长度，第5块则向后方扩展。
背甲的颜色为黄褐色和咖啡色，伴有黑色或咖啡色的斑点与条纹。盾甲间有明显的黑色交界线，腹甲为粉色和黄褐色，有唯一的一块喉盾。在腹盾的前端是一块不太清晰的铰链盖，腹甲大小排列的顺序为：腹盾>胸盾>臀盾>肋盾>喉盾。头部的大小适中，有不完全类似于钩状的上颚，在橄榄色头背部是完美的黑色网状条纹和斑点，在成体后有适度的扩大。
