红头扁龟的典型特征是其扁平的背甲和背甲上的两条突出的脊棱;其自然栖息地是南美热带地区的沼泽和水流平缓的湖泊。扁龟,有一个相当扁平的头和背甲。两道贯穿整个椭圆形背甲的似龙骨的凸起,使背甲中间形成一个凹槽。这双凸起十分个性。我的三只曲颈龟背甲的颜色是或深或浅的棕色间有黑色条纹。
红头扁龟的腹甲一律是深棕或黑色,边缘的淡黄色一直沿伸到缘盾。头呈暗桔红色,颈上长有微小的瘤状物,并由上到下逐渐变少、变小。头无鳞片,顶部光滑。其余处的皮肤是深黑色,且四肢覆有大块的黑色鳞片。它的四肢和脚趾使人们把它与半水栖龟类联系到一起。成体能达到大约0.6英尺(15cm)。雄性一般比雌性略大一些。