刀背麝香龟最显著的外形特点是背甲具有明显的嵴棱，形成陡峭的斜坡，特别是幼龟更突出。另外，其背甲(盾片)呈浅棕色至浅橙色，并带有深色的小点或放射状条纹以及深暗色的边沿(这些图案在老年龟身上可能会褪去)。
背甲是卵形的，向上倾斜以形成一个三角形的高圆顶壳(通常高16厘米)，并带有一个内侧龙骨(脊椎骨上的中脊)。由于是三角形，因此在椎骨之间存在重叠。背壳的长度在10.2-11.7厘米之间。幼体时腹部灰白色至粉红色并带有深色斑点，成体腹部呈灰白色。喉盾缺失，所以腹部只有10枚盾片。胸盾与腹盾间具有铰链关节，肛门切口较小。
肤色呈灰色、粉红色或浅棕色，带有小黑斑，略微钩住的下巴上有小黑斑。鼻部略呈管状突出，下颌长有触须。雄性的特征是在其大腿和后肢具有更长和更粗的尾巴以及鳞片的粗糙斑块。尽管雄性的体形可能略大于雌性，但几乎没有其他区别的两性特征。
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平胸龟是典型的食肉性的动物，鹰嘴龟体中等，背腹极扁平，背甲长80.5～174.0毫米，缘不具细齿，腹甲小于背甲，长67～113毫米，近长方形。
日本石龟的饲养并不困难，它可以是适应人类提供的龟粮，也可以适应各种各样的肉类食物，一些龟甚至可以接受一定量的植物性饲料，种类越多的食物可以提供的营养就越丰富，同时环境的养护也很重要。
巴西龟15℃以下开始冬眠，一般是在每年冬天的11月份开始进入冬眠，巴西龟的冬眠期长达5个月左右，一般在次年的4月，且温度回升到16℃时，才会从冬眠中苏醒过来。