通常锦龟的背甲长度为10-25cm,属小型水龟。而其中东锦龟算是几个堂兄弟里面体型最小的一个,成体尺寸一股不超过15公分左右。
其背甲光滑,呈扁平的椭圆形,十分讨喜。并且在锦龟四个亚种之中,东锦龟的体色最深,呈墨绿色或深褐色,接近黑色。不过这点通过后天饲养多少可以改变使体色更为出彩。
同时在北美洲发现的龟类中,东锦龟是唯一一种背甲盾板排列成行的。这和大多数盾板相互交错排列的龟不同,它前面的椎盾实际上和肋盾排成一行。
东部锦龟有着清晰的黄色腹甲,少许底板中间有少许黑斑,所以不是说纯底才是纯东锦。头部有黄色条纹(这些条纹在头部上方或许呈现为大斑点),而到身上的其他部位时则变成了大红的条纹。有时在亚种之间的杂交后代中,会出现带有黑色到红棕色的图案,图案的大小和形状不定。