蛇颈龟成龟背甲长通常在12-30厘米,头扁平且较大,其颈甚长,约为背甲长的0.8倍,左右、向上弯曲很灵活。背甲棕褐色(有少部分龟的背甲为淡棕色),呈长椭圆形或卵圆形,前端比后端小,前后缘盾不呈锯齿状;腹甲黄色,较长且窄,无任何斑点;头顶部、颈背部深灰色,下颌、颈腹部为淡灰色,头部较扁平,喙呈流线形,没有锯齿;颈部较长,几乎超过自身背甲长度,不能缩入甲壳内;四肢背部深灰色,腹部淡灰色,前肢和后肢均具4爪;尾短。
雌龟体形较大,一般体重在1.75-3千克,背甲长20-25厘米,尾短,泄殖腔孔位于腹甲后部边缘内;雄龟体形小,体重在0.7-0.9千克,通常背甲长16-20厘米,尾长,泄殖腔孔位于腹甲后部边缘之外。