真鳄龟长相酷似鳄鱼,集龟和鳄鱼于一体,故称真鳄龟。其头部较粗大,不能完全缩入壳内,脖子短而粗壮,领背长有褐色肉刺,眼细小,嘴巴上下颌较小,吻尖,尾巴尖而长,两边具棱,棱上长有肉突刺,尾背前边三分之二处有一条鳞皮状隆起棱背,并呈锯齿口状,背壳很薄,上皮以棕褐色为主,偶尔棕黄色,背部具有三条模糊棱,并有放射状斑纹。腹甲较背甲小,呈“十”字形。颈部呈灰褐色,与四肢,尾根都有十分突出的肉刺。后缘呈齿状,腹部白色,偶有小黑斑点,幼时黑色,四肢粗壮,肌肉发达,爪子尖而有力,善于爬行。
在美国分布于自然界里的真鳄龟一般在2-5月份交配,产卵期在4-7月份,产卵地点离水较远,有的在50米以外。每次可产30-120枚卵,卵呈球形,白色,直径30-51毫米,具坚硬圆滑的蛋壳,自然孵化期100-140天。刚孵化出来的幼龟约4.3厘米,它的尾巴比身体要长。幼龟的生长速度十分惊人,一年便可长到2千克,3年后,幼龟便开始性成熟。