犬有极为敏锐的嗅觉，它的嗅觉细胞约2．2亿个，1只优秀的警犬可分辨200余万种物质的气味，这种作用使现代一些高精仪器无法替代，使不法之徒十分惧怕。警犬常被用作警戒、巡逻、侦察、押解、排险、稽私、查毒及检疫等项工作，为社会治安及国家利益而服务，成为公安、海关等方面一支特殊的“编外部队”。
不过，训犬工作是非常不容易的。驯养人员需要时刻了解警犬习性，循序渐进，由简到繁地不断调教。初级训练项目主要有：坐（静立）、卧（隐蔽）、衔（取物）、来（叫唤）、叫（报警）等。然后进行跨越障碍及增大胆量等训练。最后，训练搜索、追踪、鉴别和捕捉等多种项目。警犬需选用勇猛、机智、忠诚，特别是嗅觉高度灵敏的犬，通常各国选用的品种是著名的德国牧羊犬。
早在1890年，比利时警方就开始将犬用于刑事破案，以后许多国家的公安部门都陆续采用警犬执行任务。现在，我国已经形成了较严密的警犬工作体系，少部分省市建立有警犬基地，负责繁育、训练，为社会提供服务。
目前，全球性的走私贩毒活动十分猖獗，警犬在这激烈的打击走私贩毒斗争中起到了非常重要的作用。例如，墨西哥警方驯养的1只名为“马科”的优秀警犬，1992年曾使100余名不法分子被捕，恼羞成怒的毒品走私贩子甚至曾悬赏25000美元除掉该犬。在美国，1只名为“蝎子”的警犬，一次曾在飞机的货舱里发现价值700万美元的可卡因。我国台湾近年也在机场海关使用小型警犬执行缉毒侦察任务，取得了很好的效果。
近年来，一些国家尝试将犬用于海关口岸检查入境旅客的携带物，以及托运行李、未申报的产品，提高检疫效率，防止危害动植物和人体健康的疫病侵入。在美国，有1只名叫“柯杰克”的警犬在机场任职3年中，查出害虫80余种，专家估计，它至少使美国农业减少因虫害带来的经济损失10亿美元。最近，美国农业部已开始加强检疫用警犬的执勤方面的工作。
