被驯养过的鸡尾鹦鹉冠毛长4-11厘米。体重80-100克，寿命20年，已知的活得最久达36周岁。是凤头鹦鹉科中的一种小型鹦鹉。类似于其他一些凤头鹦鹉(cockatoos)的特征，比如葵花凤头鹦鹉，鸡尾鹦鹉也有一个竖立在脑袋上的顶冠。
除此以外，鸡尾鹦鹉和葵花凤头鹦鹉也具有其他一些相同或类似的特征，如面部的羽毛都会将嘴巴的两侧遮盖住，而这一特征在凤头鹦鹉家族以外的鹦鹉品种中很少具有。与大部分葵花凤头鹦鹉相区别的是，鸡尾鹦鹉具有长长的尾羽，尾羽的长度大约相当于身长的一半左右。而鸡尾鹦鹉具有显著特点的顶冠会在受到惊吓或兴奋的时候直立起来，顶冠呈现倾斜状态则表明鸟儿此时处于比较放松的精神状态。
鸡尾鹦鹉的羽毛一般是中度灰色的，身体下部颜色比较浅，橙色脸颊，翅膀上有白色的大羽斑。雌性鸡尾鹦鹉的翅膀下缀有一排黄色的小点，但雄性鸡尾鹦鹉则没有这一特征。存在一些其他种类的突变，例如具有淡黄色羽毛的黄化鸡尾鹦鹉。雌性的黄化鸡尾鹦鹉也具有带斑点的尾羽。雄鸟和雌鸟都有黄色的脸部羽毛：雌性鸡尾鹦鹉的嘴巴和眼睛周围覆盖着黄色的被毛，而雄性鸡尾鹦鹉的脑袋大部分和顶冠的前部羽毛是黄色的。
一般成年鸟或亚成鸟看翅膀，翅膀内侧有黄色斑点的是母鸟，没有则为公。幼鸟无论公母，翅膀内侧都有黄色斑点。公鸟会花叫，母鸟只会单音叫。公鸟站姿挺拔，高兴时会微张翅膀，快速走动跳舞。母鸟爱趴着身子，发情时摸其背部，会俯下身子，并唧唧唧地叫。
