从2014年起，一位名叫Iris Grace的3岁小女孩，以明显超越其年龄的绘画技艺引起了艺术圈的关注，连安吉丽娜·朱莉都曾经购买过她的手绘油画。Iris的作品富有印象派风格，构图大胆，用色奇幻，极具有莫奈大师的风采，艺术家们难以想象这些作品竟出自于一个小女孩之手。
当Iris的画被传到网上，很快就得到了来自200多个国家，100多万人的访问和关注。然而，这位惊艳了世界的天才少女，却是被猫咪从自闭症中拯救出来的。自闭症曾让她一度险些失去大放异彩的机会。
什么是自闭症？
自闭症，又被称为儿童孤独症，是一种发育障碍，多发病于婴幼儿期，主要表现就是程度不同的言语发育障碍、人际交往障碍、兴趣狭窄和行为方式刻板。
说的更直白一点，大多数人眼中的自闭症儿童，往往表现出交际力差，学习障碍，智力低下，约有3/4的患者伴有明显的精神发育迟滞。
然而，部分患儿在一般性智力落后的情况下，其他的某些方面会具有较好的能力，比如对声音、色彩、数字等非常敏感，故事的主人公——来自英国莱斯特郡的小女孩Iris就是如此。
Iris从小就表现出极高的绘画天赋。在对颜色的使用、整体的创作风格上也别具一格。她的摄影师妈妈很快发现了这一点。如今七岁的她，一幅画可以卖到约合人民币10万元的高价，拥有自己的专属网站，还在多个国家出版了自己的画册和作品集。很多的成年人，都痴迷于她那富有想象力和冲击力的作品。
其实从两岁起，Iris的睡眠开始变得非常不稳定，她不愿意和周边的人交往，也不愿意和他们沟通，还伴有强迫症。在被医生诊断出患有严重的自闭症后，Iris的妈妈不断地为她寻找治疗方案，并下决心一定要治好女儿。
尽管Iris的画作身价不菲，她的父母却不得不将这些钱全部用于治疗Iris的自闭症。使用过各种治疗法之后，都没取得什么明显的效果。
然而，一只猫咪的出现改变了这一切。这只叫做Thula的猫咪缓解了Iris的焦虑，改善了Iris完全闭口不语的状态。
治疗自闭症的新方法——动物疗法
动物的陪伴也被称之为动物疗法或者动物介入疗法。具体的医疗数据也显示，该方法可以稳定血压、血脂，并减轻神经性症状，比如头痛失眠。
在心理层面，动物疗法可以减少寂寞感。在社会能力方面，动物疗法可以促进形成开朗的性格，增进与人沟通的能力，促使儿童身心健康朝着正面的方向发展。比如，学会尊重生命，懂得爱和关心，理解付出与回馈，增强对他人的信赖，培养责任心等。
通过动物疗法，患病儿童重新融入社会的能力得到良好的发展，同时也可以减少现代社会媒体暴力对儿童身心的伤害。
起初，Iris的妈妈发现她喜欢小动物。当和它们在一起时，Iris可以放下戒心愉快地玩耍。因此，Iris的妈妈开始尝试各种小动物：一开始是马，但Iris对马毫无兴趣。后来又给Iris买了狗，但狗太吵反而加重了Iris的病情。
无意间，亲戚家的猫需要被照顾几天。Iris和这只叫做Thula的猫相处地异常融洽。她和猫咪可以一起安静地休息，抱着Thula在怀里睡了一整夜，这在之前从来没有过。
仅仅几周的时间，这只猫就让Iris的压力得到了缓解。Iris和猫的友谊越来越深。洗澡、睡觉、游泳、玩耍、甚至作画的时候都在一起。Iris把它当成了自己的朋友。
随着这种亲密程度的加深，Iris不得不尝试和小猫开始进行对话。在猫咪的陪伴下，Iris妈妈还能够带着女儿去旅行，带着她去认识更多的世界，这在以前是想也不敢想的事情。
动物疗法的临床使用
美国精神病临床病例中，也出现过针对自闭症儿童使用特定的动物猫或狗进行治疗的案例。患儿的交际障碍和暴力倾向不会出现在和自己有亲密互动的动物身上，并且这些患儿还会担任起母亲的角色：喂食并照顾他们，帮助处理排泄物，这样的结果曾让医学界大为吃惊。
如今的孩子经常接触手机、ipad、电视以及电脑等，不仅损伤视力，也会阻碍儿童的人格发展。不仅对于自闭症儿童，对于一些有孤僻倾向或者身心健康的儿童来讲，动物的陪伴同样有利于他们的健康成长。猫和狗一类的伴侣动物，正是动物疗法的首选。
实验数据显示，一岁半以前的婴儿，行为模式和大猩猩区别不大，都是通过本能来认知事物。而一岁半以后的儿童，才逐渐展示出与动物完全不同的学习能力。也就是说婴幼儿拥有接近于动物的原始本质，他们与动物的相似性，更甚于成人。
儿童与动物之间共同的本能和非语言的理解能力，使得他们更容易进行沟通。因此，动物疗法对于婴幼儿来讲，有望成为精神科临床的另类疗法。
动物疗法在美国等发达国家，已经获得了相当高的认可度。在2010年德国「人与动物国际组织」大会上，就有报告称，在接受调查的229家医院中，就有38家医院将动物疗法作为处方开给病人，并且90%以上的医生都认可动物疗法。
然而，由医生将动物疗法作为治疗方案推荐给病人，在日本、中国等仍然案例寥寥，这除了文化上的原因，也有各国政策体制上的难处。
实际上不仅仅是自闭症儿童，对于患有脑麻痹症、抑郁症、综合失调症、唐氏综合症、压力障碍、阿尔茨海默氏症的成人或者儿童，都有动物介入治疗的相关病例报道。对于这类复杂的精神类疾病，比起长期服用药物，通过猫咪、狗狗的陪伴来治疗顽固的疾病，更加值得人们的普及和推广。
