成年雄龟的甲壳平均长度为120厘米,体重达250千克。雌龟比雄龟小,平均甲壳长90厘米,体重160千克。头比较小,尖,被鳞片覆盖。具有高而粗的圆顶甲壳,背甲中央高隆,甲壳在头部随着长度而变低,靠近尾部的地方越来越宽,尾巴更长,更粗。该物种龟壳(或上壳)有一个通常可见的小颈板,这是其他巨龟中所不具备的特征。雄性有一个凹陷的腹部壳,有助于交配。它们的脖子长,有助于食物收集。背甲、四肢和头尾均呈深灰色、青黑色至黑色。每片椎盾和肋盾均有不规则黑斑,皮肤松皱。四肢和头部被骨鳞覆盖。它们是行动缓慢的动物,四肢短而粗壮,后腿像大象一样呈圆柱形和柱状。厚实,通常是骨鳞片覆盖。脚趾短而两节。短而圆,几乎是扁平的脚,有助于在沙地上行走。
该物种的壳型主要有两个类型。在栖息地提供的食物主要是在地面上取得时,脖子上的壳会呈一个圆顶形与令颈部可向下延伸。在栖息地提供的食物主要是在更高的环境取得时,顶壳会更平坦,以方便颈部自由向上延伸进食。
幼龟甲壳是黑色且有光泽。随着它们的生长,龟壳体组织会同心地添加,并以径向条纹或生长环为特征。 随着生长的继续,头部向外突出,而四肢则变得更大,更结实。