狗为何能嗅出糖尿病和癌症?

宠物犬可以训练来侦测人体的疾病──而且它们拿手得令人吃惊。

杰弟的能力很强。这只黑色拉布拉多猎犬最近发现了7岁的路克・努塔尔(Luke Nuttall)血糖下降,而他患有第一型糖尿病。他的血糖监测仪并未发现这个状况,不过杰弟注意到了──而且一如先前的训练,把路克的母亲朵莉・努塔尔(Dorrie Nuttal)叫醒。

这个加州家庭的神奇故事在脸书上广为流传,引起《国家地理》编辑(妮可・维尔贝克Nicole Werbeck)的好奇:「狗儿如何透过鼻子发现人类疾病?」

本周的「怪奇动物问答」嗅到了一些答案。

鼻子专家

狗鼻异常敏感且十分复杂,很会嗅出炸弹和毒品,连动物粪便也是,而这有助于保育。

大量研究显示,「人类最好的朋友」能够发现各种癌症,包括前列腺癌、直肠癌以及黑色素瘤。

宾州大学宾州兽医工作犬中心的创始人兼主任辛蒂・奥托(Cindy Otto)表示,它们究竟在闻什么──或者说癌症和糖尿病闻起来的味道——尚且未知。

但是有证据显示,糖尿病预警犬(或称DAD)会闻到糖尿病患者身上散发的挥发性化合物。化学家则尚未确定是哪种化合物。

因为这些狗帮手要和人类合作,它们在医疗检测训练之前,先接受辅助犬培训──有点像是特务。

训练期间,每当糖尿病预警犬嗅出患者唾液样本中的低血糖气味,它们就能获得奖励。那样一来,它们工作时就能专注寻找这个味道,排除许多其他气味。

宾州兽医工作犬中心的其他狗儿,例如受训找出卵巢癌的狗,就只在实验室环境中嗅闻血液样本。

好神奇的狗!

夏威夷辅助犬慈善机构(Asisstance Dogs of Hawaii)的莫琳・毛瑞尔(Maureen Maurer)在研究所攻读癌症检测时,就认为已经在协助身心障碍人士的狗儿,可以受训成为「感染预警犬」 ,执行双重任务。

大多数人在泌尿道感染时会因为疼痛而有所警觉,而毛瑞尔有许多客户的脊髓受损却无法感觉到痛;如果不进行治疗,将有生命危险。

毛瑞尔最近合着的一份研究显示,狗儿能嗅出尿液样本中的细菌,准确率将近100%,即使样本被稀释到0.1%。

有只狗甚至警告一名访客她有尿道感染,后来检验结果也证实了。

毛瑞尔说,医院进行的第二项研究:狗儿被要求嗅出尿液样本里的细菌,显示「令人满意的成果」。

人类的最佳帮手

像路克和杰弟这类的故事,经常提高人们对医疗预警犬的兴趣;奥托建议可从「糖尿病预警犬联盟」(Diabetes Alert Dog Alliance)或是「国际辅助犬」(Assistance Dogs International)寻求可靠协助。

她当然明白,无论就医疗或情感面而言,狗儿为什么被人需要。

「我的狗现在就坐在我的腿上,」她说。而如果她自己需要用到糖尿病预警犬,「我比较想要一只预警犬,不要血糖监测仪。」

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